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¿Por qué los hábitats naturales no siempre satisfacen las necesidades de los animales?
Las rocas, los árboles, los cuerpos de agua, la tierra, las plantas y los obstáculos, cuidadosamente disimulados, crean una impresión impactante. Los visitantes experimentan una escena que los hace sentir cercanos al hábitat natural de los animales. Esta conexión visual es valiosa porque despierta el interés por los animales y disipa la sensación de vivir en un entorno artificial y estéril.
Pero las apariencias engañan.
La mejor pregunta no es simplemente: "¿Este entorno parece natural?", sino que la pregunta mucho más útil es: "¿Qué puede hacer el animal aquí y cómo sabemos que el entorno le resulta beneficioso?".
El diseño centrado en los animales prioriza las necesidades del animal, no las de los visitantes. Considera si el entorno proporciona comodidad, libertad de elección, movimiento, socialización, seguridad, alimentación, privacidad y comportamientos apropiados para la especie. Algunos de estos aspectos son visibles desde la vía pública, pero muchos otros permanecen ocultos.
El diseño natural puede ser útil, pero no resulta adecuado.
El diseño naturalista no es una mala idea. A menudo ofrece a los animales más variedad y oportunidades que los espacios vacíos. Las plantas, el terreno irregular, las estructuras para trepar, los estanques, las madrigueras, la madera muerta, el suelo suelto y las zonas sombreadas cumplen funciones importantes.
Las investigaciones sugieren que los hábitats naturales suelen ser más adecuados que los artificiales, al menos al analizar muestras grandes. Un estudio de 2011 realizado por Fabregas, Guillén-Salazar y Garcés Naro examinó 1381 recintos en 63 zoológicos españoles. Los investigadores descubrieron que los recintos naturales resultaron significativamente más adecuados (77,8 %) que los artificiales (39,7 %) para las especies animales que albergaban.
Esa es una diferencia fundamental.
Los graneros con aspecto natural solían considerarse adecuados, pero un aspecto natural no garantizaba su idoneidad.
El mismo estudio concluyó que algunos graneros de diseño natural no eran adecuados, mientras que otros sí lo eran. Los investigadores concluyeron que, si bien un diseño natural podría ser un indicador adicional de idoneidad, no era el único criterio ni absolutamente necesario.
Esta distinción es importante.
Un hábitat puede resultar atractivo para un visitante humano porque se corresponde con una imagen familiar de la naturaleza. Sin embargo, un animal puede experimentarlo de forma muy distinta. Un paisaje rocoso puede parecer impresionante, pero ofrece poca protección. Un área cultivada puede parecer fértil, pero es inaccesible, insegura o demasiado expuesta. Una piscina puede parecer atractiva, pero es demasiado poco profunda, demasiado pequeña, demasiado caliente o difícil de entrar y salir. Un gran espacio abierto puede parecer espacioso, pero no ofrece ni opciones ni protección frente a la presión social.
La impresión visual puede ser buena, pero incompleta.
La determinación del hábitat debe comenzar con la especie y el individuo.
Un entorno saludable comienza con los animales que lo habitarán. Esto significa que debemos mirar más allá del paisaje y preguntarnos qué necesitan las especies, qué prefieren los animales individualmente y qué condiciones favorecerán su bienestar a largo plazo.
Para algunos animales, la extensión vertical puede ser el factor decisivo. Para otros, sin embargo, lo es la profundidad del agua, el sustrato de anidación, los gradientes de temperatura, la cohesión social o la necesidad de un refugio tranquilo. El hábitat de primates, pingüinos, tortugas y grandes felinos no debe juzgarse por las mismas características superficiales. Una pequeña zona boscosa puede ser ventajosa para una especie, pero prácticamente irrelevante para otra.
Incluso dentro de la misma especie, existen diferencias individuales. La edad, la salud, el temperamento, la historia de vida y las relaciones sociales influyen en lo que resulta adecuado. Un animal mayor puede necesitar lugares de descanso de fácil acceso. Un animal tímido puede requerir más barreras visuales. Un animal con confianza social puede utilizar un área expuesta que otros evitan. Un grupo reproductor puede tener necesidades diferentes a las de un grupo solitario. Y un hábitat que era adecuado hace cinco años puede necesitar adaptarse a la composición cambiante del grupo.
El diseño centrado en los animales suele plantear preguntas como:
¿Puede el animal elegir entre diferentes temperaturas, intensidades de luz y niveles de exposición?
¿Se puede mantener al animal alejado de los visitantes, de sus cuidadores o de otros animales si fuera necesario?
¿Permite el entorno formas naturales de movimiento, como escalar, nadar, cavar, hacer senderismo en las montañas, realizar vuelos cortos o descansar sin tocar el suelo?
¿Las opciones de alimentación son lo suficientemente variadas como para fomentar la búsqueda de alimento, la cría de animales, las habilidades para resolver problemas o el comportamiento de pastoreo?
¿Podrán los animales evitarse y reencontrarse sin caer en la trampa?
¿Los lugares de descanso son cómodos, seguros y están ubicados en sitios que el animal realmente utiliza?
¿Pueden los silvicultores limpiar y gestionar los hábitats sin eliminar los elementos que los hacen útiles?
Estas preguntas desplazan el enfoque de la forma del espacio habitable a lo que este posibilita.
Esta es la verdad, que
El comportamiento físico no es solo una simple lista de verificación.
El término "comportamiento natural" suena sencillo, pero puede resultar engañoso. A menudo se utiliza como si todo comportamiento observado en la naturaleza fuera automáticamente bueno, y todo comportamiento moldeado por un sistema de atención médica gestionada fuera automáticamente menos valioso. Sin embargo, la evaluación real del bienestar es más compleja.
Los animales salvajes están expuestos al hambre, las lesiones, los parásitos, las condiciones climáticas extremas, la competencia y la amenaza de los depredadores. Algunos comportamientos se dan en la naturaleza porque los animales se ven obligados a sobrevivir en estas duras condiciones. Los recintos en cautividad no deben replicar todos los factores de estrés de la naturaleza, sino que deben promover comportamientos apropiados para la especie y significativos, y proteger a los animales de daños evitables.
El diseño de los sistemas de alimentación no debe tener como objetivo provocar hambre, sino más bien incentivar a los animales a buscar alimento, manipularlo, alimentarse, moverse, bucear, pastar o incluso superar barreras básicas de acceso. Los hábitats no requieren depredadores para ofrecer opciones significativas; pueden proporcionar cobertura, refugio, puntos estratégicos y protección contra ellos. Del mismo modo, las viviendas comunitarias no deben reproducir todos los conflictos con la fauna silvestre, sino facilitar relaciones armoniosas evitando la mezcla y la segregación, y mediante una gestión cuidadosa.
Es mejor centrarse en
Un buen entorno para los animales les ofrece diversas oportunidades a lo largo del día:
Descansa al sol o a la sombra.
Utilice carreteras abiertas o cubiertas.
Alimente a los animales que estén en el suelo o sobre él.
Pasa algún tiempo cerca de los visitantes o fuera de su vista.
Intercambia ideas con los miembros del equipo o tómate un tiempo a solas.
Descubre nuevos aromas, texturas u objetos.
Utilice estanques, zonas de excavación, plataformas, afloramientos rocosos o lugares de anidación.
La libertad de elección no implica negligencia; más bien, significa que el entorno permite a los animales cierta influencia sobre sus experiencias. Este control es esencial para su bienestar, ya que les permite responder a necesidades cambiantes como el calor, el frío, el ruido, el estrés social, la curiosidad, el miedo, la fatiga y el hambre.
Un terrario con menos materiales naturales puede ofrecer más posibilidades que uno con una apariencia más natural. Un terrario para reptiles bien diseñado, equipado con calefacción, humedad e iluminación UV adecuadas, escondites y un sustrato seguro, puede satisfacer mejor las necesidades básicas que un terrario de exhibición grande y excesivamente decorado. Un terrario limpio y sencillo con suficientes escondites también puede ser más ventajoso para la atención veterinaria que uno visualmente elaborado que dificulta el cuidado seguro del animal.
El objetivo no es favorecer las características artificiales sobre las naturales, sino evaluar cada característica en función de su función.
El visitante ve solo desde una perspectiva.
Los hábitats suelen ser juzgados por el público, y con razón. Los visitantes ven la fachada de una exposición, se forman una impresión y deciden si el espacio parece amplio, natural o majestuoso. Sin embargo, la perspectiva del público solo revela una pequeña parte de cómo funciona realmente un hábitat.
Los animales tienen acceso a zonas fuera de los pabellones de exhibición, como dormitorios, áreas de cuarentena, zonas de descanso, piscinas tras bambalinas y áreas interiores. Estas zonas son esenciales, ya que proporcionan calor, descanso, acceso a atención médica, flexibilidad en la alimentación y la posibilidad de separar a los animales. Si bien estas áreas no reproducen su entorno natural, desempeñan un papel crucial en su bienestar.
Lo contrario también puede ser cierto. Un hábitat visible al público puede parecer impresionante, pero quizás no ofrezca suficiente espacio seguro y adecuado. Si un animal no puede esconderse de las multitudes, el ruido, las inclemencias del tiempo o los conflictos entre grupos, el paisaje visual puede sobreestimar la calidad de su hábitat.
El comportamiento de los visitantes también influye en cómo los animales interactúan con su entorno. Si bien las oportunidades de observación a través de cristales, plataformas elevadas, ventanas subacuáticas y pasarelas cercanas ofrecen una excelente visibilidad, también pueden resultar estresantes para los animales. Algunas especies e individuos se adaptan bien a esto, mientras que otros requieren mayor supervisión, distancia o periodos de descanso regulares.
El entorno que favorece la selección de animales puede incluir lo siguiente:
Las barreras vegetales o las formaciones rocosas obstruyen la vista.
Múltiples entradas o salidas, no solo una.
Zonas fuera del área de exhibición donde los animales pueden refugiarse.
Perchas altas o bajas, según el tipo.
Los enchufes están colocados de manera que no estén expuestos a una fuerte presión visual.
Zonas tranquilas donde los visitantes no puedan acorralar al animal.
Estas características a veces hacen que el animal sea menos visible, lo que puede frustrar a los visitantes que desean observarlo constantemente. Sin embargo, la capacidad de camuflarse es un elemento clave para el éxito del diseño de un hábitat.
Un visitante que no pueda ver al animal durante unos minutos podría estar observando su hábitat mientras este desempeña su función.
El espacio es importante, pero el espacio útil es aún más importante.
El tamaño se utiliza a menudo como una medida rápida de la calidad del hábitat. Los hábitats más grandes pueden ser ventajosos, especialmente si permiten mayor libertad de movimiento, actividades separadas espacialmente, oportunidades de exploración y una mayor biodiversidad. Sin embargo, el tamaño por sí solo no lo dice todo.
Un espacio amplio y abierto, con una distribución sencilla y posibilidades limitadas, puede resultar menos ventajoso que uno más pequeño y cuidadosamente planificado. Los animales no ven el espacio como un simple número en un letrero; exploran senderos, obstáculos, alturas, superficies, escondites, zonas de descanso, áreas de alimentación, normas de distanciamiento social y zonas seguras.
El espacio útil comprende las partes del hábitat que un animal puede aprovechar. Una pendiente pronunciada puede considerarse territorio, pero podría no ser ventajosa para animales de mayor edad. Una piscina puede ser visualmente atractiva, pero si sus entradas son incómodas, algunos animales la evitarán. Una estructura alta para trepar puede ser valiosa para especies ágiles, pero solo si no proporciona lugares de descanso seguros ni vías de escape de los miembros dominantes del grupo.
La complejidad suele ser más ventajosa que el tamaño, ya que permite que un mismo espacio cumpla múltiples funciones. Un hábitat con barreras visuales permite que dos animales se acerquen sin tener contacto visual constante. Las zonas elevadas aumentan el espacio disponible al añadir niveles. Troncos de árboles, ramas, repisas, túneles y plantas crean diversos caminos y posibilidades. Los distintos sustratos fomentan diversos comportamientos como excavar, acicalarse, descansar y buscar alimento.
Los mejores diseños de establos suelen caracterizarse por una distribución espacial flexible. Los ganaderos pueden modificar las zonas de alimentación, añadir pastos, ampliar las opciones de enriquecimiento ambiental, abrir o cerrar áreas específicas, ajustar el acceso entre ellas y responder a los cambios climáticos o sociales. Esta flexibilidad es crucial porque las necesidades de los animales evolucionan.
Se necesitan mediciones precisas para diseñar hábitats adecuados.
Crear un entorno natural es un objetivo primordial; el bienestar es una consecuencia de ello. Para determinar la eficacia de este entorno, los equipos necesitan observaciones y evidencias.
Estos factores pueden incluir el comportamiento, la salud, los resultados reproductivos (si corresponde), el uso del espacio, las interacciones sociales, la condición física, las tasas de lesiones, los hábitos de sueño y descanso, los patrones de alimentación y las respuestas al cambio. Algunas de estas medidas son sencillas y prácticas, mientras que otras requieren la orientación de un experto.
La observación del comportamiento es sumamente útil, ya que revela cómo los animales utilizan su entorno. Por ejemplo, si un hábitat contiene una madriguera oculta que ningún animal visita, su diseño debería reconsiderarse. Si un grupo de animales rara vez utiliza una zona abierta amplia y prefiere permanecer en un rincón pequeño, dicha zona podría no ser segura ni adecuada. Si la alimentación genera frustración en lugar de interacción, se debería ajustar el nivel de dificultad, el momento o el método de alimentación.
Una buena vigilancia plantea interrogantes claros:
¿Qué zonas utiliza el animal con mayor frecuencia y cuáles con menor frecuencia?
¿El uso varía según la hora del día, la estación del año o el número de visitantes?
¿Hay algún signo de comportamiento de evitación, inquietud, limpieza excesiva, agresividad o retraimiento?
¿Los animales utilizan libremente las zonas protegidas?
¿Pueden todas las personas tener acceso a alimentos, vivienda y alojamiento de su preferencia?
¿Esta nueva función contribuirá a actividades más positivas o creará nuevos problemas?
Este tipo de evaluación ayuda a evitar la planificación basada en suposiciones. Una piscina no es exitosa simplemente porque luzca bien el día de su inauguración; es exitosa cuando los animales pueden usarla de forma segura y satisface sus necesidades. Del mismo modo, una estructura para trepar no es exitosa simplemente porque se parezca a los árboles; es exitosa cuando permite a los animales trepar, descansar, explorar y sentirse seguros.
Las mediciones también contribuyen a la mejora a largo plazo de los hábitats. La planificación no debe terminar con la finalización de la construcción. Los animales demuestran con su comportamiento qué funciona. Criadores, veterinarios, científicos del comportamiento y expertos en bienestar animal pueden utilizar esta información para adaptar el entorno.
Los rasgos artificiales también pueden ser de naturaleza animal.
Los elementos artificiales suelen considerarse una solución de compromiso. Y a veces lo son. Un espacio austero y sin rasgos distintivos puede restringir el comportamiento y disminuir el bienestar. Pero lo artificial no tiene por qué ser malo, del mismo modo que lo natural no tiene por qué ser bueno.
Algunas características sumamente útiles parecen completamente artificiales. Rocas calefactadas, sistemas de humidificación, lámparas UV, juguetes para alimentar a los animales, puertas flexibles, barreras protectoras, estaciones de entrenamiento médico y áreas interiores con climatización controlada pueden ser esenciales. Un león marino podría beneficiarse de un sistema de piscina cuidadosamente diseñado. Los reptiles tropicales podrían requerir iluminación y calefacción artificiales. Un ave podría necesitar redes seguras, sistemas de control de vuelo y perchas bien ubicadas, en lugar de un entorno que parezca salvaje para los humanos.
Lo mismo se aplica a las áreas de entrenamiento y manejo. Un puesto de pesaje voluntario o un área de inyección protegida pueden parecer inusuales en la naturaleza, pero reducen el estrés al involucrar a los animales en su cuidado. Una pista de carreras, si bien puede ser más práctica que natural, permite que los animales se desplacen con seguridad entre áreas. Un comedero hecho de material sintético duradero puede parecer artificial, pero fomenta la búsqueda de alimento y la interacción con otros animales.
La cuestión fundamental es si ese rasgo resulta beneficioso para el animal.
Una propiedad artificial útil puede ser:
Mejorar la comodidad o la salud
Más opciones y control
Apoyo para una gestión social segura
Apoyar actividades de este tipo.
Reducción de la ansiedad en el cuidado de personas dependientes
Esto permite a los propietarios mantener un alto nivel de lujo.
Los materiales naturales pueden y, a menudo, deben cumplir la misma función. La tierra, la arena, la corteza de los árboles, las plantas, los troncos, las piedras, el agua y la vegetación son elementos excelentes. Los hábitats más eficaces suelen combinar elementos naturales con sistemas prácticos que los visitantes apenas perciben.
El diseño inspirado en animales plantea mejores preguntas.
Evaluar la calidad del hábitat requiere más que una simple mirada. Una evaluación integral considera por igual el diseño, la gestión y las respuestas de los animales.
En lugar de simplemente preguntar si la exposición parece extraña, es mejor hacer preguntas que incluyan lo siguiente:
¿Qué comportamientos se ven favorecidos por el hábitat?
Esto incluye la alimentación, el descanso, la locomoción, la exploración, la interacción social, el aislamiento y los comportamientos específicos de cada especie, como cavar, trepar, nadar o vadear en el agua.
¿Qué opciones tiene el animal?
La selección puede incluir temperatura, iluminación, altitud, tipo de terreno, redes sociales, privacidad y accesibilidad a diferentes áreas.
¿Puede el animal evitar los factores estresantes?
Un buen entorno ofrece, en la medida de lo posible, protección contra los visitantes, el ruido, las inclemencias del tiempo y la presión social.
¿Se benefician de esto todos los animales, no solo aquellos cuya existencia está asegurada?
En situaciones de grupo, los individuos tímidos o de menor rango pueden necesitar caminos adicionales, puntos de alimentación y áreas de descanso.
¿El hábitat es adecuado en todas las estaciones y etapas de la vida?
Una instalación en un clima templado puede necesitar adaptarse a las fluctuaciones de temperatura, las olas de frío o las fuertes lluvias. Los animales pequeños, ancianos o heridos pueden requerir rutas de acceso diferentes.
¿Cómo pueden los empleados saber que el sistema funciona correctamente?
Las observaciones, los registros y las evaluaciones del bienestar convierten los objetivos de planificación en evidencia.
Estas preguntas son más matizadas que una evaluación puramente visual y, además, son más justas para los animales. Asimismo, contribuyen a un mejor diseño. Una vez que el equipo comprende las necesidades de los animales, el entorno puede adaptarse en consecuencia.
El hermoso entorno aún podría mejorarse.
No hay razón para rechazar el diseño naturalista. Belleza y comodidad se complementan. Un entorno diseñado con sombra agradable, oportunidades seguras para trepar, vegetación variada, fuentes de agua y refugios beneficia tanto a los animales como a los visitantes. El diseño naturalista también ayuda a los visitantes a comprender que los animales están adaptados a entornos y comportamientos específicos.
El peligro reside en que la apariencia externa se convierta en el principal indicador de calidad.
El hábitat podría necesitar más sombra, aunque ya parezca verde. Podría necesitar más zonas de alimentación, aunque la formación rocosa parezca extensa. Podría necesitar escondites más tranquilos, aunque a los visitantes les guste observarlo de cerca. Podría necesitar menos estímulos visuales y mayor complejidad práctica. Podría necesitar una zona separada que permanezca oculta a los visitantes.
Un buen diseño a menudo reside en los detalles:
Una segunda entrada al nido, para que un animal no pueda cazar a otro.
Un borde plano permite que el animal entre al agua de forma segura.
La barrera óptica interrumpe la línea de visión a larga distancia.
Un sistema de alimentación que distribuye los alimentos a través del tiempo y el espacio.
Se puede disponer de zonas cálidas y frías simultáneamente.
Una capa subsuperficial lo suficientemente profunda como para poder perforar, no solo una capa superficial delgada.
La percha se coloca donde el animal quiere descansar, no donde mejor se vea.
Estos detalles quizás no influyan en la primera impresión que se lleva un visitante, pero pueden determinar la vida diaria del animal.
Un hábitat menos atractivo podría ser mejor si ofrece a los animales mayor control, comodidad y oportunidades. Por el contrario, un hábitat atractivo podría requerir ajustes si los animales evitan gran parte del mismo, muestran un comportamiento temeroso o son incapaces de tomar decisiones acertadas.
El objetivo no es rechazar los ecosistemas naturales, sino dejar de considerar la apariencia como la solución definitiva.
La verdadera prueba será cómo sobrevive el animal en el espacio.
Los hábitats adecuados para cada especie se basan en funciones prácticas. Pueden ser bellos, naturales y atractivos, pero estas cualidades deben beneficiar al animal y no distraerlo de sus necesidades insatisfechas.
La verdadera prueba está en el día a día. ¿Puede el animal descansar bien, moverse adecuadamente, alimentarse correctamente y evitar lo que no desea? ¿Puede utilizar el espacio de diferentes maneras? ¿Puede tomar decisiones? ¿Tienen los cuidadores pruebas de que el entorno favorece su bienestar? ¿Es el diseño adaptable si cambian las necesidades del animal?
Un hábitat puede parecer salvaje desde la calle, pero es inadecuado. Otro parece más práctico y satisface discretamente las necesidades básicas. La diferencia no siempre es evidente para los visitantes.
Las instalaciones para la cría de animales mejoran cuando vamos más allá del paisaje y nos preguntamos de qué son realmente capaces los animales. Esta pregunta conduce a un mejor diseño, mejores cuidados y una comprensión más profunda de la cría adecuada para cada especie.
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El hábitat puede parecer un pequeño trozo de naturaleza salvaje, pero no refleja lo que es más importante para el animal que vive en él.
Referencias
Fábregas, MC, Guillén-Salazar, F y Garcés Naro, C (2011).
Jones, N., Sherwin, SL, Robbins, R., McClelland, DJ y Whitaker, AL (2022).
Waters, JV, Krebs, PL y Eichmann, CL (2021).
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