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La perspectiva animal: ¿Qué características debe tener un buen hábitat en un zoológico?
Un hábitat es más que un paisaje. Para el animal que vive allí, es su hogar, su lugar de trabajo, su refugio y el escenario de su día a día.
Un visitante puede pasar unos minutos en un recinto. El animal lo experimenta hora tras hora, día tras día. Esa diferencia importa.
A menudo hablamos de los hábitats en función de lo que la gente puede ver: la vegetación, las formaciones rocosas, el tamaño del ventanal o si hay algún animal activo cuando llegan los visitantes. Estos detalles influyen en la experiencia del visitante, pero no explican por completo cómo funciona un hábitat para sus habitantes.
Una pregunta útil no es solo "¿Cómo es este hábitat?", sino también "¿Qué opciones le ofrece al animal?".
Las investigaciones sobre los efectos de los visitantes ofrecen una advertencia útil: la presencia de visitantes se ha asociado con respuestas negativas, neutras y positivas, que varían según la especie, el animal en particular, la naturaleza de la interacción y el recinto. No hay una base sólida para suponer que todos los animales experimentan a los visitantes de la misma manera. Sherwen y Hemsworth, 2019
Una buena vista no es lo mismo que un buen hábitat.
Un entorno naturalista puede ser hermoso, pero aun así resultar insuficiente si ofrece pocas oportunidades para que el animal elija, se aleje, descanse sin ser molestado o realice actividades significativas. Lo contrario también es cierto: un hábitat no tiene por qué parecer una postal para brindar un buen cuidado. La apariencia por sí sola no es un indicador adecuado del bienestar animal.
El diseño es importante porque influye en la vida diaria del animal. El espacio, el refugio, la temperatura, la iluminación, el sustrato, la alimentación, el acceso social y la posibilidad de moverse entre áreas pueden afectar la forma en que un animal utiliza su entorno. Los detalles adecuados dependen de la especie y de cada animal, por lo que no existe una única característica de diseño que garantice el éxito de un hábitat.
La prueba más rigurosa consiste en ver cómo el animal puede utilizar el espacio a lo largo del tiempo.
La elección y el control son cuestiones prácticas de bienestar.
La libertad de elección no significa que un animal pueda hacer lo que quiera, ni que todas sus preferencias puedan satisfacerse en todo momento. Significa que el entorno ofrece opciones adecuadas: lugares para descansar, explorar, alimentarse, esconderse, observar, interactuar o aislarse, siempre que dichas opciones se ajusten a la especie y a las circunstancias del animal.
¿Puede el animal alejarse de una zona ruidosa o concurrida? ¿Hay algún lugar donde descansar sin estar constantemente a la vista? ¿Puede elegir entre diferentes condiciones, como sol y sombra o espacios más expuestos y más resguardados? ¿Tiene oportunidades para buscar alimento, investigar, trepar, nadar, posarse o usar sus habilidades de otra manera?
Estas preguntas no constituyen una lista de verificación que deba aplicarse de forma idéntica a todas las especies. Son sugerencias para analizar detenidamente si el hábitat satisface las necesidades del animal y si su diseño funciona en la práctica.
Este énfasis en la elección individual se refleja en el enfoque de la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios sobre el bienestar animal , que describe el bienestar como algo específico de cada animal e identifica la elección específica de cada especie y el control individual como factores importantes que contribuyen a un bienestar positivo.
Cuando un animal elige no ser visto
Para los visitantes, la ausencia de un animal puede suponer una pérdida de tiempo. Para el animal, poder retirarse puede ser fundamental para disponer de un espacio útil.
Esto genera una verdadera tensión para los zoológicos, parques de vida silvestre y parques de aves. Tienen la responsabilidad de brindar experiencias atractivas a los visitantes y una educación significativa. También deben respetar el hecho de que los animales no son artistas a la carta.
La solución no consiste en hacer que todos los animales sean visibles permanentemente, sino en ayudar a los visitantes a comprender lo que ven, incluso cuando no ven a ningún animal. La interpretación, las charlas de los cuidadores, el uso responsable de las cámaras, las vistas del hábitat y las explicaciones claras pueden ayudar a las personas a conectar con los animales sin privarlas de su capacidad de retirarse.
La presencia de un animal oculto no implica automáticamente un problema. Del mismo modo, el hecho de que el animal se retraiga no debe utilizarse para desestimar las preguntas sobre su cuidado. Lo importante es comprender la situación particular, observar patrones y considerar el contexto completo.
Existe evidencia directa, aunque limitada, sobre la conveniencia de proporcionar refugio. En un estudio con cinco cabras pigmeas y dos ovejas en un zoológico interactivo, los comportamientos indeseables fueron menores cuando los animales contaban con un espacio de refugio completo, en comparación con un refugio parcial o la ausencia de este. El tamaño reducido de la muestra y el contexto específico son importantes: esto respalda la consideración del refugio, sin asumir el mismo resultado para todas las especies o instalaciones. Anderson et al., 2002
Un estudio de caso de 2023 analizó a dos osos negros americanos en un zoológico con acceso a múltiples áreas de hábitat, incluyendo espacios fuera de la vista de los visitantes. El acceso completo se asoció con una probabilidad un 13 % menor de caminar de un lado a otro y una probabilidad un 5 % mayor de buscar alimento; la visibilidad disminuyó para un oso, pero no para el otro. Este es un ejemplo útil de por qué se deben considerar tanto el acceso de los animales como la visibilidad de los visitantes, pero dos osos en un mismo zoológico no permiten establecer un efecto universal. Bruno, Hubbard y Lynch, 2023
Mira más allá de un solo momento
Una imagen aislada puede ser engañosa. Un animal que descansa, camina de un lado a otro, se esconde o interactúa con otro debe entenderse en su contexto. ¿Qué es típico de ese individuo? ¿Qué hora del día es? ¿Qué ha cambiado en su entorno o rutina? ¿Qué muestran las observaciones y los registros del personal a lo largo de los días y las semanas?
El buen cuidado de los animales se basa en múltiples tipos de evidencia: observación atenta, conocimiento de la especie y del individuo, información sobre su salud, registros de manejo y la experiencia de las personas que trabajan con ellos. Ningún comportamiento o impresión de un visitante por sí solo cuenta la historia completa.
Aquí es donde el conocimiento cotidiano de los cuidadores resulta especialmente valioso. Pueden percibir cambios sutiles, identificar patrones y preguntarse si un animal está utilizando el hábitat de la manera prevista por el equipo. Este conocimiento se fortalece cuando se comparte, se registra y se considera junto con otras evidencias.
Una revisión de las herramientas de evaluación del bienestar animal en zoológicos recomienda combinar información sobre los recursos disponibles en el entorno del animal con observaciones centradas en el animal, reconociendo la necesidad de enfoques específicos para cada especie o taxón. En la práctica, esto implica verificar tanto lo que se le ha proporcionado como la respuesta del animal a lo largo del tiempo. Jones et al., 2022
La experiencia del visitante puede contribuir al bienestar
El bienestar animal y la experiencia del visitante no tienen por qué ser incompatibles. Un diseño cuidadoso del hábitat permite a los visitantes comprender mejor el comportamiento animal, a la vez que se preservan lugares adecuados para que los animales se refugien. Una buena explicación puede justificar la importancia de la libertad de elección, la privacidad y los comportamientos naturales. Las zonas de observación bien planificadas reducen las molestias y enriquecen los encuentros sin necesidad de una visibilidad constante.
A veces, la experiencia más valiosa para el visitante no reside en la vista más cercana o nítida, sino en irse con una mejor comprensión del animal y de las opciones que le ofrece su entorno.
Haz una mejor pregunta.
La próxima vez que visites un zoológico, un parque de vida silvestre o un aviario, observa más allá de la vista desde el sendero. Fíjate en los espacios que un animal puede elegir usar, los lugares a los que puede alejarse y cómo el personal explica su comportamiento y cuidados.
Para las organizaciones, esta misma perspectiva puede mejorar las evaluaciones de hábitat. En lugar de preguntarse únicamente si un espacio luce impresionante o cumple con un impacto ambiental mínimo, pregúntese qué le permite hacer al animal, cómo lo utiliza y qué revelan las observaciones del personal a lo largo del tiempo.
Un hábitat debe evaluarse no solo desde la perspectiva del visitante, sino también desde la del animal. Este cambio de perspectiva puede conducir a mejores preguntas, mejores decisiones de diseño y una experiencia más enriquecedora para todos.
¿Planificando un nuevo hábitat o revisando uno ya existente?
Durante más de 35 años, he trabajado con zoológicos, parques de vida silvestre, instituciones educativas y colecciones de animales de una amplia variedad de especies. Brindo apoyo práctico en diseño de hábitats, bienestar animal, cuidado de animales, gestión de colecciones y desarrollo de personal.
Concertar una conversación informal y sin compromiso: envíe un correo electrónico a contact@animalinsightsconsultancy.com o llame al 07971 550 320.
Carl Groombridge
Director, Consultoría de Información Animal
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Investigación citada
Anderson, US, Benne, MR, Bloomsmith, MA y Maple, TL (2002). “El espacio de refugio y la densidad de visitantes humanos moderan el comportamiento indeseable en animales de zoológicos interactivos”. Journal of Applied Animal Welfare Science . https://doi.org/10.1207/s15327604jaws0502_03
Bruno, K., Hubbard, C. y Lynch, EC (2023). «El acceso a múltiples hábitats mejora el bienestar: un estudio de caso de dos osos negros ( Ursus americanus ) en cautiverio». Journal of Zoological and Botanical Gardens . https://doi.org/10.3390/jzbg4010010
Jones, N., Sherwen, SL, Robbins, R., McLelland, DJ y Whittaker, AL (2022). «Herramientas de evaluación del bienestar en zoológicos: de la teoría a la práctica». Veterinary Sciences , 9(4), 170. https://doi.org/10.3390/vetsci9040170
Sherwen, SL y Hemsworth, PH (2019). “El efecto de los visitantes en los animales de los zoológicos: implicaciones y oportunidades para el bienestar animal en los zoológicos”. Animals , 9(6), 366. https://doi.org/10.3390/ani9060366
Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios (WAZA). “Nuestro enfoque del bienestar animal”. https://www.waza.org/priorities/waza-code-of-ethics/our-approach-to-animal-welfare
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