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Pourquoi les habitats naturels ne répondent-ils pas toujours aux besoins des animaux ?
Les rochers, les arbres, les points d'eau, la terre, les plantes et les obstacles soigneusement dissimulés créent un effet saisissant. Les visiteurs sont plongés dans un univers qui leur donne l'impression d'être au plus près de l'habitat naturel des animaux. Ce lien visuel est précieux car il éveille la curiosité pour les animaux et dissipe le sentiment d'évoluer dans un environnement artificiel et stérile.
Mais les apparences sont parfois trompeuses.
La meilleure question n'est pas simplement : « Cet environnement a-t-il l'air naturel ? », mais la question beaucoup plus utile est : « Que peut faire l'animal ici et comment savons-nous que l'environnement lui est bénéfique ? ».
La conception centrée sur l'animal privilégie les besoins de l'animal, et non ceux des visiteurs. Elle prend en compte le confort, la liberté de choix, le mouvement, la socialisation, la sécurité, la nourriture, l'intimité et les comportements adaptés à l'espèce. Certains de ces aspects sont visibles depuis la rue, mais beaucoup d'autres restent invisibles.
Le design naturel peut être utile, mais il n'est pas approprié.
Un aménagement naturaliste n'est pas une mauvaise idée. Il offre souvent aux animaux plus de variété et d'opportunités que les espaces vides. Les plantes, les terrains accidentés, les structures pour grimper, les étangs, les terriers, le bois mort, la terre meuble et les zones ombragées remplissent tous des fonctions importantes.
Des recherches suggèrent que les habitats naturels sont généralement plus adaptés que les habitats artificiels, du moins lorsqu'on analyse de grands échantillons. Une étude menée en 2011 par Fabregas, Guillén-Salazar et Garcés Naro a examiné 1 381 enclos dans 63 zoos espagnols. Les chercheurs ont constaté que les enclos naturels étaient nettement plus adaptés (77,8 %) que les enclos artificiels (39,7 %) aux espèces animales qu'ils abritaient.
C'est une différence fondamentale.
Les granges d'aspect naturel étaient souvent considérées comme convenables, mais un aspect naturel ne garantissait pas leur aptitude à l'usage.
La même étude a conclu que certaines granges de conception naturelle étaient inadaptées, tandis que d'autres l'étaient. Les chercheurs ont conclu que si une conception naturelle pouvait constituer un indicateur supplémentaire d'adéquation, elle n'était ni le seul critère ni absolument nécessaire.
Cette distinction est importante.
Un habitat peut paraître attrayant pour un visiteur humain car il correspond à une image familière de la nature. Cependant, un animal peut le percevoir très différemment. Un paysage rocheux peut sembler impressionnant, mais il offre peu de protection. Une zone cultivée peut paraître fertile, mais elle est inaccessible, dangereuse ou trop exposée. Une piscine peut paraître accueillante, mais elle est trop peu profonde, trop petite, trop chaude ou difficile d'accès. Un grand espace ouvert peut sembler spacieux, mais il n'offre ni choix ni protection contre la pression sociale.
L'impression visuelle peut être bonne, mais incomplète.
La détermination de l'habitat doit commencer par l'espèce et l'individu.
Un environnement sain commence par les animaux qui l'habitent. Cela signifie qu'il faut regarder au-delà du paysage et se demander quels sont les besoins des espèces, les préférences de chaque animal et les conditions qui favoriseront leur bien-être à long terme.
Pour certains animaux, l'étendue verticale peut être déterminante. Pour d'autres, en revanche, c'est la profondeur de l'eau, le substrat de nidification, les gradients de température, la cohésion sociale ou le besoin d'un refuge tranquille. Les habitats des primates, des manchots, des tortues et des grands félins ne doivent pas être jugés selon les mêmes critères superficiels. Une petite zone boisée peut être avantageuse pour une espèce, mais pratiquement sans intérêt pour une autre.
Même au sein d'une même espèce, il existe des différences individuelles. L'âge, la santé, le tempérament, le cycle de vie et les relations sociales influencent tous ce qui convient à un animal. Un animal âgé peut avoir besoin d'aires de repos facilement accessibles. Un animal timide peut nécessiter davantage d'obstacles visuels. Un animal sociable peut utiliser une zone exposée que les autres évitent. Un groupe reproducteur peut avoir des besoins différents d'un groupe solitaire. Et un habitat qui convenait il y a cinq ans peut nécessiter une adaptation à la composition changeante du groupe.
La conception centrée sur l'animal soulève souvent des questions telles que :
L'animal peut-il choisir entre différentes températures, intensités lumineuses et niveaux d'exposition ?
Peut-on tenir l'animal à l'écart des visiteurs, de ses soigneurs ou des autres animaux si nécessaire ?
L’environnement permet-il des formes de déplacement naturelles, comme grimper, nager, creuser, randonner en montagne, faire de courts vols ou se reposer sans toucher le sol ?
Les options alimentaires sont-elles suffisamment variées pour encourager la recherche de nourriture, l'élevage, les capacités de résolution de problèmes ou le comportement de pâturage ?
Les animaux parviendront-ils à s'éviter et à se rencontrer à nouveau sans tomber dans le piège ?
Les aires de repos sont-elles confortables, sûres et situées dans des endroits réellement fréquentés par l'animal ?
Les forestiers peuvent-ils nettoyer et gérer les habitats sans enlever les éléments qui les rendent utiles ?
Ces questions déplacent l'attention de la forme de l'espace habitable vers ce qu'il rend possible.
Voici la vérité, c'est que
Le comportement physique ne se résume pas à une simple liste de contrôle.
L'expression « comportement naturel » paraît simple, mais elle peut induire en erreur. On l'utilise souvent comme si tout comportement observé dans la nature était forcément bon, et que tout comportement façonné par un système de santé géré était forcément moins valable. Or, l'évaluation du bien-être est en réalité plus complexe.
Les animaux sauvages sont exposés à la faim, aux blessures, aux parasites, aux conditions climatiques extrêmes, à la compétition et à la menace des prédateurs. Certains comportements observés en milieu naturel sont dus à la nécessité de survivre dans ces conditions difficiles. Les enclos en captivité ne doivent pas reproduire tous les facteurs de stress rencontrés en milieu naturel, mais plutôt favoriser des comportements adaptés à l'espèce et bénéfiques, et protéger les animaux des dangers évitables.
La conception des systèmes d'alimentation ne doit pas viser à provoquer la famine, mais plutôt à encourager les animaux à chercher leur nourriture, à la manipuler, à se nourrir, à se déplacer, à plonger, à brouter, voire à franchir les obstacles d'accès les plus élémentaires. Les habitats n'ont pas besoin de prédateurs pour offrir des choix pertinents ; ils peuvent fournir un couvert, un abri, des points d'observation et une protection contre eux. De même, les logements collectifs ne doivent pas reproduire tous les conflits avec la faune sauvage, mais plutôt favoriser des relations harmonieuses en évitant le mélange et la ségrégation, et grâce à une gestion attentive.
Il vaut mieux se concentrer sur
Un bon environnement offre aux animaux diverses opportunités tout au long de la journée :
Reposez-vous au soleil ou à l'ombre.
Empruntez les routes ouvertes ou couvertes.
Nourrissez les animaux qui se trouvent au sol ou en hauteur.
Passez du temps près des visiteurs ou hors de leur vue.
Échangez des idées avec les membres de votre équipe ou prenez du temps pour vous.
Découvrez de nouveaux arômes, textures ou objets.
Utilisez les étangs, les zones de fouille, les plateformes, les affleurements rocheux ou les sites de nidification.
La liberté de choix n'implique pas la négligence ; elle signifie plutôt que l'environnement permet aux animaux d'influer sur leurs expériences. Ce contrôle est essentiel à leur bien-être, car il leur permet de répondre à des besoins changeants tels que la chaleur, le froid, le bruit, le stress social, la curiosité, la peur, la fatigue et la faim.
Un terrarium contenant moins de matériaux naturels peut offrir plus de possibilités qu'un terrarium d'apparence plus naturelle. Un terrarium pour reptiles bien conçu, équipé d'un chauffage, d'une humidité et d'un éclairage UV adéquats, de cachettes et d'un substrat sans danger, répondra mieux à leurs besoins fondamentaux qu'un grand terrarium décoratif à l'excès. Un terrarium propre et simple, doté de cachettes suffisantes, sera également plus avantageux pour les soins vétérinaires qu'un terrarium visuellement complexe qui pourrait nuire à la sécurité de l'animal.
L’objectif n’est pas de privilégier les caractéristiques artificielles par rapport aux caractéristiques naturelles, mais d’évaluer chaque caractéristique en fonction de sa fonction.
Le visiteur ne voit que d'un seul point de vue.
Les habitats sont souvent jugés par le public, et à juste titre. Les visiteurs voient la façade d'une exposition, se font une impression et décident si l'espace leur paraît spacieux, naturel ou majestueux. Cependant, le regard du public ne révèle qu'une infime partie du fonctionnement réel d'un habitat.
Les animaux ont accès à des espaces extérieurs aux pavillons d'exposition, tels que des dortoirs, des zones de quarantaine, des aires de repos, des bassins en coulisses et des espaces intérieurs. Ces espaces sont essentiels car ils leur procurent chaleur, repos, accès aux soins vétérinaires, flexibilité dans l'alimentation et possibilité de séparer les animaux. Bien que ces espaces ne reproduisent pas leur environnement naturel, ils jouent un rôle crucial dans leur bien-être.
L'inverse est également vrai. Un habitat visible du public peut paraître impressionnant, mais ne pas offrir suffisamment d'espace sûr et adapté. Si un animal ne peut se cacher des foules, du bruit, des intempéries ou des conflits entre groupes, la perception visuelle de l'habitat peut donner une impression erronée de sa qualité.
Le comportement des visiteurs influence également la manière dont les animaux interagissent avec leur environnement. Si les points d'observation à travers les vitres, les plateformes surélevées, les hublots sous-marins et les passerelles avoisinantes offrent une excellente visibilité, ils peuvent aussi être source de stress pour les animaux. Certaines espèces et certains individus s'y adaptent bien, tandis que d'autres nécessitent une surveillance accrue, une plus grande distance ou des périodes de repos régulières.
L'environnement qui favorise la sélection des animaux peut comprendre les éléments suivants :
Des barrières végétales ou des formations rocheuses obstruent la vue.
Plusieurs entrées ou sorties, et non une seule.
Zones situées en dehors de la zone d'exposition où les animaux peuvent se réfugier.
Des cintres hauts ou bas, selon le type.
Les prises sont positionnées de manière à ne pas être exposées à une forte pression visuelle.
Des zones calmes où les visiteurs ne peuvent pas coincer l'animal.
Ces caractéristiques rendent parfois l'animal moins visible, ce qui peut contrarier les visiteurs désireux de l'observer en permanence. Cependant, la capacité de se camoufler est un élément clé pour la conception réussie de son habitat.
Un visiteur qui ne peut pas voir l'animal pendant quelques minutes pourrait observer son habitat pendant qu'il remplit sa fonction.
L'espace est important, mais l'espace utilisable l'est encore plus.
La taille est souvent utilisée comme indicateur rapide de la qualité d'un habitat. Les grands habitats peuvent être avantageux, notamment s'ils permettent une plus grande liberté de mouvement, des activités spatialement séparées, des possibilités d'exploration et une plus grande biodiversité. Cependant, la taille seule ne suffit pas à tout expliquer.
Un grand espace ouvert, à l'aménagement simple et aux possibilités limitées, peut s'avérer moins avantageux qu'un espace plus petit, soigneusement conçu. Les animaux ne perçoivent pas l'espace comme une simple dimension ; ils explorent les chemins, les obstacles, les hauteurs, les surfaces, les cachettes, les aires de repos et d'alimentation, les règles de distanciation sociale et les zones sécurisées.
L'espace utilisable désigne les parties d'un habitat qu'un animal peut exploiter. Une pente abrupte peut être considérée comme un territoire, mais elle peut s'avérer désavantageuse pour les animaux âgés. Un bassin peut être esthétiquement attrayant, mais si ses accès sont difficiles, certains animaux l'éviteront. Une structure d'escalade élevée peut être précieuse pour les espèces agiles, à condition qu'elle ne fournisse pas de lieux de repos sûrs ni d'issues de secours face aux membres dominants du groupe.
La complexité est souvent plus avantageuse que la taille, car elle permet à un seul espace de remplir de multiples fonctions. Un habitat doté de barrières visuelles permet à deux animaux de s'approcher sans contact visuel constant. Les zones surélevées augmentent l'espace disponible en ajoutant des niveaux. Les troncs d'arbres, les branches, les corniches, les tunnels et les plantes créent des chemins et des possibilités variés. Différents substrats favorisent divers comportements tels que creuser, se toiletter, se reposer et chercher de la nourriture.
Les meilleures conceptions d'étables se caractérisent généralement par une organisation spatiale flexible. Les éleveurs peuvent ainsi modifier les zones d'alimentation, ajouter des pâturages, diversifier les aménagements du milieu, ouvrir ou fermer certaines zones, ajuster les accès entre elles et s'adapter aux changements climatiques ou sociaux. Cette flexibilité est essentielle car les besoins des animaux évoluent.
Des mesures précises sont nécessaires pour concevoir des habitats adaptés.
Créer un environnement naturel est un objectif primordial ; le bien-être en découle. Pour évaluer l’efficacité de cet environnement, les équipes ont besoin d’observations et de données probantes.
Ces facteurs peuvent inclure le comportement, la santé, les résultats en matière de reproduction (le cas échéant), l'utilisation de l'espace, les interactions sociales, la condition physique, les taux de blessures, les habitudes de sommeil et de repos, les habitudes alimentaires et les réactions au changement. Certaines de ces mesures sont simples et pratiques, tandis que d'autres nécessitent l'avis d'un expert.
L'observation du comportement est extrêmement utile, car elle révèle comment les animaux utilisent leur environnement. Par exemple, si un habitat contient un terrier caché que les animaux ne visitent jamais, sa conception doit être repensée. Si un groupe d'animaux fréquente rarement un grand espace ouvert et préfère rester dans un petit coin, cet espace n'est peut-être ni sûr ni adapté. Si le nourrissage engendre de la frustration plutôt que de l'interaction, le niveau de difficulté, le moment ou la méthode d'alimentation doivent être ajustés.
Une bonne surveillance soulève des questions claires :
Quelles sont les zones que l'animal utilise le plus fréquemment et celles qui le sont moins souvent ?
L’utilisation varie-t-elle en fonction de l’heure de la journée, de la saison ou du nombre de visiteurs ?
Observe-t-on des signes de comportement d'évitement, d'agitation, de nettoyage excessif, d'agressivité ou de repli sur soi ?
Les animaux utilisent-ils librement les zones protégées ?
Tous les individus peuvent-ils avoir accès à une alimentation, un logement et un hébergement de leur choix ?
Cette nouvelle fonctionnalité contribuera-t-elle à des activités plus positives ou créera-t-elle de nouveaux problèmes ?
Ce type d'évaluation permet d'éviter de planifier sur la base de suppositions. Une piscine n'est pas réussie simplement parce qu'elle est esthétiquement plaisante le jour de son inauguration ; elle l'est lorsque les animaux peuvent l'utiliser en toute sécurité et qu'elle répond à leurs besoins. De même, une structure d'escalade n'est pas réussie simplement parce qu'elle ressemble à des arbres ; elle l'est lorsqu'elle permet aux animaux de grimper, de se reposer, d'explorer et de se sentir en sécurité.
Les mesures contribuent également à l'amélioration durable des habitats. La planification ne doit pas s'arrêter à la fin des travaux. Le comportement des animaux nous indique ce qui est efficace. Les éleveurs, les vétérinaires, les éthologues et les spécialistes du bien-être animal peuvent utiliser ces informations pour adapter l'environnement.
Les caractéristiques artificielles peuvent également être de nature animale.
Les éléments artificiels sont souvent perçus comme un compromis. Et parfois, ils le sont. Un espace austère et impersonnel peut restreindre les comportements et nuire au bien-être. Mais l'artificiel n'est pas forcément mauvais, tout comme le naturel n'est pas forcément bon.
Certaines fonctionnalités pourtant très utiles semblent totalement artificielles. Des pierres chauffantes, des systèmes d'humidification, des lampes UV, des jouets nourrisseurs, des portes modulables, des barrières de protection, des postes de formation aux premiers secours et des espaces intérieurs climatisés peuvent s'avérer indispensables. Un lion de mer pourrait bénéficier d'un bassin spécialement conçu à cet effet. Les reptiles tropicaux pourraient nécessiter un éclairage et un chauffage artificiels. Un oiseau pourrait avoir besoin de filets sécurisés, de systèmes de contrôle de vol et de perchoirs bien placés, plutôt que d'un environnement qui imite le milieu naturel pour l'homme.
Il en va de même pour les zones d'entraînement et de manipulation. Une station de pesée volontaire ou une zone d'injection abritée peuvent paraître incongrues dans la nature, mais elles réduisent le stress en impliquant les animaux dans leurs soins. Un circuit, bien que plus pratique que naturel, permet aux animaux de se déplacer en toute sécurité entre les différentes zones. Une mangeoire en matériau synthétique résistant peut sembler artificielle, mais elle encourage la recherche de nourriture et les interactions entre les animaux.
La question fondamentale est de savoir si cette caractéristique est bénéfique à l'animal.
Une propriété artificielle utile peut être :
Améliorer le confort ou la santé
Plus d'options et de contrôle
Soutien à une gestion sociale sûre
Soutenir les activités de ce type.
Réduire l'anxiété dans la prise en charge des personnes dépendantes
Cela permet aux propriétaires de conserver un niveau de luxe élevé.
Les matériaux naturels peuvent et doivent souvent remplir la même fonction. La terre, le sable, l'écorce des arbres, les plantes, les troncs, les pierres, l'eau et la végétation sont autant d'excellents éléments. Les habitats les plus efficaces combinent souvent des éléments naturels à des systèmes pratiques que les visiteurs remarquent à peine.
Un design inspiré des animaux soulève de meilleures questions.
L'évaluation de la qualité d'un habitat exige bien plus qu'un simple coup d'œil. Une évaluation complète prend en compte à parts égales la conception, la gestion et les réactions des animaux.
Au lieu de simplement demander si l'exposition paraît étrange, il est préférable de poser des questions qui incluent les suivantes :
Quels comportements sont favorisés par l'habitat ?
Cela inclut l'alimentation, le repos, la locomotion, l'exploration, l'interaction sociale, l'isolement et les comportements spécifiques à l'espèce tels que creuser, grimper, nager ou patauger dans l'eau.
Quelles options s'offrent à l'animal ?
La sélection peut inclure la température, l'éclairage, l'altitude, le type de terrain, les réseaux sociaux, la confidentialité et l'accessibilité à différentes zones.
L'animal peut-il éviter les facteurs de stress ?
Un environnement sain offre, autant que possible, une protection contre les visiteurs, le bruit, les intempéries et la pression sociale.
Tous les animaux en bénéficient-ils, et pas seulement ceux dont l'existence est assurée ?
En groupe, les individus timides ou de rang inférieur peuvent avoir besoin de passages supplémentaires, de lieux pour se nourrir et d'aires de repos.
L'habitat est-il adapté à toutes les saisons et à tous les stades de la vie ?
Un établissement situé en climat tempéré peut devoir s'adapter aux variations de température, aux vagues de froid ou aux fortes pluies. Les animaux de petite taille, âgés ou blessés peuvent nécessiter des voies d'accès différentes.
Comment les employés peuvent-ils savoir que le système fonctionne correctement ?
Les observations, les enregistrements et les évaluations du bien-être transforment les objectifs de planification en preuves.
Ces questions sont plus nuancées qu'une simple évaluation visuelle et sont également plus respectueuses des animaux. De plus, elles contribuent à une meilleure conception. Une fois que l'équipe a compris les besoins des animaux, l'environnement peut être adapté en conséquence.
Le cadre, pourtant magnifique, pourrait encore être amélioré.
Il n'y a aucune raison de rejeter le design naturaliste. Beauté et confort se complètent. Un environnement conçu avec un ombrage agréable, des possibilités d'escalade sécurisées, une végétation variée, des points d'eau et des abris profite autant aux animaux qu'aux visiteurs. Le design naturaliste aide également les visiteurs à comprendre que les animaux sont adaptés à des environnements et des comportements spécifiques.
Le danger réside dans le fait que l'apparence extérieure devienne le principal indicateur de qualité.
L'habitat pourrait nécessiter davantage d'ombre, même s'il paraît déjà verdoyant. Il pourrait également avoir besoin de plus d'aires d'alimentation, malgré l'étendue apparente de la formation rocheuse. Des cachettes plus tranquilles pourraient lui être nécessaires, même si les visiteurs apprécient de l'observer de près. Il pourrait nécessiter moins de stimulation visuelle et une plus grande complexité fonctionnelle. Enfin, un espace séparé, à l'abri des visiteurs, pourrait s'avérer indispensable.
Un bon design réside souvent dans les détails :
Une seconde entrée au nid, afin qu'un animal ne puisse pas en chasser un autre.
Un bord plat permet à l'animal d'entrer dans l'eau en toute sécurité.
La barrière optique interrompt la ligne de visée à longue distance.
Un système d'alimentation qui distribue la nourriture dans le temps et l'espace.
Des zones chaudes et froides peuvent être disponibles simultanément.
Une couche souterraine suffisamment profonde pour être traversée par forage, et non pas une simple couche superficielle mince.
Le perchoir doit être placé là où l'animal a envie de se reposer, et non là où il est le plus esthétique.
Ces détails n'influenceront peut-être pas la première impression d'un visiteur, mais ils peuvent déterminer la vie quotidienne de l'animal.
Un habitat moins attrayant peut s'avérer préférable s'il offre aux animaux un meilleur contrôle, plus de confort et davantage d'opportunités. Inversement, un habitat attrayant peut nécessiter des ajustements si les animaux l'évitent en grande partie, manifestent des comportements craintifs ou sont incapables de prendre des décisions éclairées.
L’objectif n’est pas de rejeter les écosystèmes naturels, mais de cesser de considérer l’apparence comme la solution ultime.
Le véritable test sera de voir comment l'animal survivra dans l'espace.
Les habitats adaptés à chaque espèce sont définis en fonction de leurs fonctions pratiques. Ils peuvent être beaux, naturels et attrayants, mais ces qualités doivent être bénéfiques à l'animal et ne pas le détourner de ses besoins fondamentaux.
Le véritable test se joue au quotidien. L'animal peut-il bien se reposer, se déplacer correctement, manger correctement et éviter les éléments indésirables ? Peut-il utiliser l'espace de différentes manières ? Peut-il faire des choix ? Les soigneurs ont-ils des preuves que l'environnement favorise son bien-être ? L'aménagement est-il adaptable si les besoins de l'animal évoluent ?
Un habitat peut paraître sauvage vu de la rue, mais il est inadapté. Un autre semble plus fonctionnel et répond discrètement aux besoins essentiels. La différence n'est pas toujours évidente pour les visiteurs.
Les installations d'élevage s'améliorent lorsqu'on s'intéresse non seulement au paysage, mais aussi aux véritables capacités des animaux. Cette question permet une meilleure conception, de meilleurs soins et une compréhension plus approfondie des pratiques d'élevage adaptées à chaque espèce.
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L'habitat peut sembler être un petit morceau de nature sauvage, mais il ne reflète pas ce qui est le plus important pour l'animal qui y vit.
Références
Fábregas, MC, Guillén-Salazar, F et Garcés Naro, C (2011).
Jones, N., Sherwin, S.L., Robbins, R., McClelland, D.J., et Whitaker, A.L. (2022).
Waters, J.V., Krebs, P.L., et Eichmann, C.L. (2021).
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